《踏莎行》原有小序“自______ 来。丁未元日，至______ 江上，感梦而作”，交代了词作的创作缘起，是宋孝宗淳熙十四年（公元1187年）元旦，姜夔从汉阳东去湖州，途经南京时，梦见了远别的恋人，写下了这首情真意切、感人殊深的怀人之作。