1972年，Suzanne Bourgeois和Alan Jobe指出乳糖的一种衍生物——异构乳糖，是乳糖操纵子真正的天然产物，而不是乳糖本身。通过β-半乳糖苷酶的作用乳糖转变为异构乳糖。这个结果如何解释早期发现许多非极性的突变仍然阻止了乳糖对半乳糖透性酶和转乙酰基酶的诱导作用。